No 20, le Balkkon, Neuchâtel
Du 21 janvier au 21 mars 2021
Le musée miniature du crocodile présente des reproductions à l’échelle 1:20 d’un choix idéal d’objets et d’œuvres d’art représentant des crocodiles. Entre photographie de guerre, momie égyptienne et conte pour enfant, ce bestiaire rêvé interroge l’imagerie qui entoure les crocodiles à travers les cultures et les époques, traçant en creux les contours d’une humanité prédatrice et colonisatrice tout en tentant de voir dans la bête une figure totémique émancipatrice.
Colin Raynal, commissaire d’exposition
1. Paolo Caliari, dit Véronèse, Persée délivrant Andromède, c. 1578, Musée des beaux-arts de Rennes
Dans l’imaginaire collectif, le crocodile demeure une créature inquiétante et prédatrice. Dans ce tableau de Véronèse, un monstre marin retient prisonnière Andromède, finalement délivrée par le virevoltant Persée. Ici déjà, l’homme s’illustre en dominant la bête.
2. Tambour à fente, début du 20e siècle, Papouasie-Nouvelle-Guinée, Musée d’ethnographie de Genève
Il existe beaucoup d’histoires où le crocodile avale quelqu’un ou quelque chose qui parle de l’intérieur de son ventre, comme la montre dont le tic tac terrorise le capitaine Crochet dans Peter Pan. Ici, l’instrument de musique crocodilomorphe est creux pour mieux résonner sous les coups de baguette.
3. Korneï Tchoukovski, Barmaleï, première parution en 1925
Le premiers vers de ce conte mettent en garde contre les dangers qui menacent en Afrique. Mais les jeunes protagonistes de cette histoire partiront quand même pour l’Afrique à la poursuite du bandit Barmaleï, où ils feront la rencontre d’un crocodile tout sauf méchant, qu’ils finiront même par célébrer d’une ronde.
4. Ceinture en peau de crocodile, début du 20e siècle, aquarium tropical du Palais de la Porte dorée, Paris
Les objets en peau de crocodile ont connu un grand succès en occident à l’époque de la colonisation. Au-delà d’un goût particulier pour l’exotisme, l’enjeu est également symbolique: les colons abattent un animal réputé parmi les plus dangereux et revêtent sa peau, manière de neutraliser et de se réapproprier la force symbolique du puissant prédateur pour mieux asseoir leur pouvoir.
5. Portefeuille en peau de crocodile, début du 21e siècle, ferme aux crocodiles de Samut Prakan, Bangkok
Samut Prakan est la plus grande ferme aux crocodiles du monde. Des dizaines de milliers d’animaux sont exhibés et exploités pour leur viande et leur cuir. Les visiteurs peuvent nourrir les crocodiles à l’aide d’un poulet pendu au bout d’une canne à pêche avant d’acheter un portefeuille en peau de crocodile à la boutique du zoo.
6. Dupondius de Nîmes, 29 av. – 10 après J.C., Musée de la romanité, Nîmes
La bataille d’Actium (31 av. J.-C.) marque la chute de Cléopâtre et Marc Antoine. Pour célébrer sa victoire, Octave fait frapper une pièce de monnaie dans sa colonie nîmoise. L’une des faces représente un crocodile enchaîné à un palmier surmonté d’une couronne de laurier. Cette scène exotique deviendra l’emblème de la ville de Nîmes.
7. Philippe Starck, Clou de l’esplanade de la ville de Nîmes, 1986
Le blason de la ville de Nîmes a été redessiné par le designer français Philippe Starck. Son logo orne désormais les bouches d’égout et les camions-poubelles. La couronne de laurier a disparu de la composition.
8. Helmut Newton, Crocodile mangeant une ballerine, 1983, tiré de Pina Bausch, Keushleitslegende
Dans cette photo extraite d’un ballet de Pina Bausch, une femme nue est engloutie par un crocodile. L’animal est régulièrement dépeint comme un prédateur sexuel, comme dans le projet crocodiles.
9. Félix Vallotton, Persée tuant le dragon, 1910, Musée d’art et d’histoire de Genève
Dans cette scène qui fait écho au tableau de Véronèse, Félix Vallotton représente le monstre marin sous les traits d’un vulgaire crocodile. Persée, dénué de ses attributs et armé d’un simple bâton, semble vouloir démontrer sa virilité, tandis qu’Andromède se détourne de la scène dans une moue de dégout. L’héroïque combat se voit tourné en ridicule par l’artiste.
10. Casquette en coton avec lanière contrastée et croco XXL, 2020, Lacoste
S’adressant à l’origine à une clientèle BCBG, la marque au crocodile fondée par le tennisman René Lacoste s’est retrouvée associée aux jeunes des banlieues parisiennes à partir des années 1990.
11. Fiodor Dostoïevski, Le Crocodile [1865], traduit du russe par André Markowicz, Actes Sud, 2000
Après avoir été accidentellement avalé par un crocodile, un arriviste profite de son séjour dans le ventre de l’animal pour faire pospérer ses affaires en se donnant en spectacle. Cette truculente nouvelle de Dostoïevski a souvent été interprétée comme une critique de la gloutonnerie d’un capitalisme aveugle.
12. Grandville, Scènes de la vie privée et publique des animaux, 1842, p. 87, BnF
Les gravures de Grandville viennent illustrer une satire sociale où le crocodile fait preuve d’un grand appétit mais de bien peu de morale, comme sous-entend la légende lapidaire de cette image : « il n’avait de remarquable que son ventre. »
13. Bestiaire de Rochester (Royal MS 12 F XIII), c. 1230, f.23v & f.24r, British Library
Ce bestiaire peuplé de créatures réelles et fantastiques témoigne d’une fascination pour le crocodile dès le Moyen-Âge. Le « crocodrille » mythifié y est représenté recouvert d’écailles jaune safran et doté d’un museau court.
14. Leonid Amalrik & Vladimir Polkovnikov, Barmaleï, 1941, dessin animé adapté du conte de Tchoukovski
Dans ce dessin animé adapté du conte de Tchoukovski, le crocodile dont il fallait se méfier finit par capturer le bandit Barmaleï en l’avalant, permettant ainsi le dénouement de l’histoire. Le crocodile passe du statut d’opposant à celui d’adjuvant au fil du récit, révélant la posture souvent ambivalente qu’on lui attribue.
15. Rhyton en forme de crocodile attaquant un Ethiopien, 460-450 av. J.-C., Antikensammlungen Munich
On connait cinq de ces vases décorés d’un crocodile en lutte avec un humain, ainsi que plusieurs fragments, tous attribués à l’atelier de Sotadès. Curieusement, un fragment porte l’inscription « le crocodile amoureux », laissant planer le doute sur la nature exacte de ce corps à corps.
16. Croc’ dentiste, fin du 20e siècle, jeu pour enfants, Hasbro
Les joueurs doivent arracher les dents du crocodile à tour de rôle avant que la mâchoire ne se referme subitement. Il existe également un dentiste pour crocodiles dans la nature, le pluvian fluviatile, un oiseau qui n’hésite pas à s’aventurer dans la gueule du reptile pour se délecter des restes de nourriture coincés entre ses dents.
17. Marc Dozier, homme-crocodile (Iatmul), 2013, Papouasie-Nouvelle-Guinée
Les Iatmul vivent le long du fleuve Sépik en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Ils pratiquent un rite de passage à l’âge adulte qui passe notamment par des scarifications initiatiques. Les plaies sont taillées selon divers motifs et rouvertes trois fois pour obtenir des cicatrices saillantes qui font penser à la peau du crocodile. L’animal occupe en effet une place à part dans la cosmogonie Iatmul.
18. Momie de crocodile sacré, 3e siècle av. – 2e siècle après J.-C.,Egypte, Musée des confluences, Lyon
Associé aux crues du Nil, le crocodile est synonyme de fertilité en Egypte ancienne, au point de devenir parfois un animal sacré, que les prêtres nourrissent de viandes et de gâteaux de miel avant de les embaumer à leur mort. Une ville leur est même dédiée: Crocodilopolis.
19. Aleksandr Bourganov, La ronde des enfants de la fontaine Barmaleï, 2013, Volgograd
Cette statue est une réplique d’une sculpture de Romuald Iodko autrefois placée au même endroit et aujourd’hui détruite. Elle est l’œuvre d’Aleksandr Bourganov, élève du sculpteur originel, et a été inaugurée en grande pompe par Vladimir Poutine le 23 août 2013, date anniversaire de la bataille de Stalingrad. Cette curieuse scène d’une ronde d’enfants entourant un crocodile provient du conte Barmaleï de Korneï Tchoukovski.
20. Sébek-Ré, 664-332 av. J.-C., Egypte, Musée du Louvre, Paris
Le dieu à tête de crocodile Sobek se voit ici associé à Ré par un disque solaire. (Le crocodile est un animal à sang froid; il doit constamment réguler sa température corporelle en prenant des bains de soleil.)
21. Emmanuil Yevzerikhin, La ronde des enfants sous les bombardements, 23 août 1942, Stalingrad, sculpture de Romuald Iodko, 1930
Sur cette photo, la statue de la place de la gare de Stalingrad tient miraculeusement debout sous la pluie de bombes qui s’abat sur la ville. Avec la guerre en toile de fond, la scène tirée du conte de Ttchoukovski se lit différemment. Les enfants peuvent sembler inconscients du danger, mais d’un autre côté, leur danse semble oppresser l’animal apeuré. La ronde fait alors écho à l’encerclement de la ville par les Allemands. Cette photographie ne sera pas retenue par la propagande soviétique, et la statue sera détruite lors des travaux de reconstruction de la ville, avant qu’une réplique de la statue ne devienne un mémorial dédié aux victimes la bataille de Stalingrad, occultant le récit originel du conte.